Лёсс (от немецкого Löss или Löß, т.е. «осыпающийся» или «рыхлый») – осадочная горная порода, суглинисто-супесчаная, неслоистая, имеет палевый или светло-жёлтый цвет и сложена преимущественно пылеватыми зёрнами.
По составу лёсс относится обычно к алевритистым суглинкам и алевритам, реже к супесям. Крупные частицы в лёссе состоят преимущественно из полевого шпата и кварца, в меньшей степени – из слюд, роговой обманки и т.п. В отдельных прослоях существенное содержание зёрен вулканического пепла, переносившегося ветром на сотни километров от места своего извержения. Тонкие частицы в лёссе состоят из разного рода глинистых минералов (каолинит, гидрослюда, монтмориллонит).
Бывает, что в лёссе встречаются известковистые конкреции, раковины наземных моллюсков и кости млекопитающих (особенно мамонта и грызунов).
Дисперсный состав (гранулометрия) лёсса:
- преобладают частицы 0,002-0,05 мм (пылеватые частицы);
- глинистые частицы менее 0,002 мм присутствуют в количестве 5-30 %;
- некоторое количество частиц 0,01-0,05 мм представлено агрегатами, образовавшимися при коагуляции коллоидной части породы.
Структура лёсса пористая на 40-55 % (обычно он пронизан тонкими канальцами – макропорами и следами растительных остатков).
Залегает лёсс в виде покрова (от нескольких до ста метров) на склонах, водоразделах и древних террасах долин. Различают «холодный» лёсс (со следами ископаемой мерзлоты) и «тёплый».
Лёсс распространён в Азии, Европе, Северной и Южной Америке – преимущественно в полупустынных и степных районах умеренного пояса. Является материнской породой серозёмных и чернозёмных почв. Хотя некоторые учёные считают собственно лёсс особым типом почвы.
На самом деле, происхождение лёсса вызывает много споров среди учёных мужей и жён уже не первый век, но можно выделить три основных гипотезы:
- Эоловая (основана Ф. Рихтгофеном), где главная идея – образование массивов из неувлажненной пыли, которая при переносе ветром из-за трения частиц приобретала электростатический заряд. Оседая, элементы одноимённых зарядов отталкивались и уплотнялись со слабозаряженными или незаряженными элементами, чем характеризуется свойство значительной механической прочности грунтов.
- Водного происхождения, которая описывает процесс переноса и отложения минералов, но не отвечает на главный вопрос: формирование лёссовых грунтов.
- Почвенно-элювиальная гласит, что процесс накопления минералов может происходить любым путём, а формирование свойств происходит вследствие почвообразования и выветривания.
Лёсс нашел своё применение в производстве кирпича («саман», «сырец») и цемента, а так же как материал для отсыпки тела дамб и плотин. При увлажнении лёсс уплотняется под давлением собственного веса (в природе это одна из причин просадки грунта) и становится хорошим гидроизолятором.
