Ископаемый уголь – осадочная порода, образовавшаяся путём карбонизации останков древних растений. Выделяют два основных периода формирования залежей угля: 350-250 млн. лет назад (антрациты, каменный уголь) и 140-60 млн. лет назад (бурый уголь).
Кроме возраста, уголь разделяют по происхождению – на гумусовый (образовавшийся из стволов, стеблей и листьев высших растений) и сапропелитовый (из остатков низших растений, преимущественно водорослей).
Основная составляющая угля, соответственно – углерод, процент содержания которого является важнейшим свойством углей и признаком для классификации:
- Антрациты с более чем 90% содержанием углерода обладают максимальной теплотой сгорания. Образуются из каменного угля на глубине около 6 км.
- Каменный уголь содержит не менее 75% углерода и легковоспламеняется за счёт высокого содержания летучих веществ. Образуется из бурого угля когда его залежи оседают на глубину более 3 км.
- Бурый уголь это самый «молодой» из ископаемых углей, он содержит около 70% углерода и характеризуется низкой плтностью вкупе с высокой влажностью – поэтому у него самое низкое тепловыделение при горении. Образуется из торфяников и прочих органических останков когда они оседают на глубину порядка 1 км.
Это полезное ископаемое является одним из ценнейших видов топлива, а так же служит сырьём для широкого спектра химической промышленности.
Ископаемый уголь содержит значительное количество тяжёлых металлов (таких как кадмий и ртуть) поэтому потенциально опасен для здоровья человека и окружающей среды.
