Гнейс – крупно- или среднезернистая метаморфическая горная порода, состоящая из кварца, полевых шпатов и темноцветных минералов (биотита, роговой обманки, реже пироксена) примерно в равных соотношениях. По химическому составу гнейсы наиболее близки глинистым сланцам и гранитам.
Название породы происходит от немецкого Gneis – такой термин использовали саксонские рудокопы в отношении выветренной рыхлой породы, сопровождающей рудные тела. Предположительно это производное от средневерхненемецкого существительного gneist – «искра» (т.к. эти камни обладают характерным блеском).
Гнейсы являются одной из наиболее распространённых пород в земной коре, слагая большую часть гранитно-метаморфического слоя её континентальной части, которая обнажается на кристаллических щитах (например, Канадском, Балтийском, Украинском и Алданском), а также слагает фундаменты древних платформ (например, Сибирской).
Образование гнейсов происходит при очень высоких температурах (600-800°C) и давлении.
Наиболее древние (возрастом около 3,9 миллиардов лет), из известных в настоящее время, на Земле пород – серые гнейсы района Акаста, слагающие фундамент эократона Слейв Канадского щита. Но далеко не все гнейсы имеют древний возраст – встречаются и кайнозойского возраста, формирование которых связано с высокотемпературным метаморфизмом (например, в гранитно-метаморфических ядрах кордильерского типа).
Гнейсы обладают очень высокой прочностью на сжатие (до 1500-2000 кгс/см²), вот только ярко выраженная сланцеватость – с одной стороны, облегчает цикл добычи-переработки, с другой – заметно ограничивает область применения.
